J.J. Cale is afkomstig uit Tulsa, Oklahama. Van zijn jeugdjaren is weinig bekend. Bij de opkomst van de rock & roll in het midden van de jaren vijftig doet hij voor het eerst van zich horen als Johnny Cale And The Valentines. Een poging om daarna als countryzanger door te breken mislukt en in de jaren zestig hangt hij rond in Los Angeles, waar hij zijn vroegere stadgenoot Leon Russell bijstaat in de studio. Hij werkt mee aan het album A Trip Down Sunset Strip van The Leather Coated Mind, een modieuze, opportunistische poging om een bijdrage te leveren aan de heersende rage van de acid-rock. Een album met eigen composities wordt niet uitgebracht, wel een single, After Midnight, die niets doet. Eric Clapton hoort de song een tijd later bij toeval, neemt hem op en scoort er een hit mee. Dit brengt de maker ervan enigszins in de belangstelling en na bemiddeling van Carl Radle wordt hij door Russell in staat gesteld een plaat op te nemen voor diens Shelter-label "NATURALLY". De plaat maakt grote indruk, maar wordt geen echte commerciële hit. Met zijn uiterst relaxte wijze van zingen en zijn zeer economische maar altijd herkenbare gitaarstijl, neemt hij een volstrekt unieke plaats in binnen de rockwereld. ‘Laid-back’ is de term die men vaak hoort gebruiken voor Cales muziek. Audie Ashworth is zijn platenproducer en manager, die hem in ’76 zo ver weet te krijgen dat hij een internationale tournee doet. Echt uit de schaduw treden doet Cale zelfs dan nog niet, want hij blijft tijdens zijn optredens angstvallig in een hoekje van het podium buiten de schijnwerpers staan. Een kopschuwe man, een antister, die met "TROUBADOUR" plotseling een groter publiek weet aan te boren, hoewel dat album vergeleken bij "NATURALLY" en "OKIE" artistiek gesproken zeer ten achter blijft. "5" en "SHADES", die na lange tussenpozen verschijnen, geven een artistiek herstel te zien, al wordt het niveau van "NATURALLY" nog steeds niet geëvenaard, hetgeen eveneens geldt voor de snel uitgebrachte opvolgers "GRASSHOPPER" en "NO. 8". Sindsdien is er niets meer van hem vernomen.