Al Jazeera zegt zelf "de enige politiek-onafhankelijke televisiezender van het Midden-Oosten te zijn". Het begon zijn uitzendingen eind 1996, nadat in april van dat jaar de Arabische uitzendingen van BBC World te maken kregen met censuur van de regering van Saoedi-Arabië.

Het televisiestation kon van start gaan dankzij een gift van $150 miljoen van de emir van Qatar. Het doel was om zelfstandig voldoende financiering te kunnen vinden, maar het televisiestation is er nog niet in geslaagd om dit doel te behalen. De emir draagt nog steeds geld bij.