De band werd opgericht in de vroege jaren tachtig. Oorspronkelijk begon Tears for Fears als new wave en new romantic groep. De naam van de groep is afgeleid van een therapie bedacht door Arthur Janov waarbij patiënten wordt aangemoedigd te schreeuwen, huilen en te slaan naar voorwerpen om hun gevoelens te uiten. Vandaar de naam "Tears for Fears" en ook de inhoud van het lied Shout verwijst naar deze therapie. Tear for Fears kwam in 1983 met hun debuutalbum The Hurting. Veel liedjes op deze LP gingen over slechte jeugdervaringen van beide jongens. In 1985 verscheen het tweede album Songs from the Big Chair. Van dit album kwamen de succesvolle singles Shout (een nummer 1-hit in onder meer Nederland), Everybody Wants to Rule the World, Head Over Heels en I Believe. De titel van het album was afgeleid van een serie genaamd Sybil, dat ging over een vrouw met 14 verschillende persoonlijkheden. De 'Big chair' is de stoel van haar psychiater. Ze maakten ook nog nummer daaromheen, het lied The Big Chair, de b-kant van de single Shout. Dit nummer stond overigens niet op het album.